Eine Maschine, die Strümpfe herstellte, trug zum Beginn der industriellen Revolution bei

Anfang der 1590er Jahre brachte Lord Hunsdon, ein Kammerherr von Königin Elizabeth I., ihr einen Gegenstand zum Nachdenken, den er für eine wunderbare Erfindung hielt. Es war ein Strumpf, etwas grob gearbeitet. Die Königin war für ihre Vorliebe für diese Unterwäsche bekannt; Zu Weihnachten im Jahr 1561 hatte sie zum ersten Mal ein Paar von ihrer Seidenfrau, einer gewissen Mrs. Montague, erhalten. Im 16. Jahrhundert bedeckten sowohl Frauen als auch Männer ihre Beine mit Strümpfen, die von Hand gestrickt und in Form eines menschlichen Beins zusammengenäht wurden. Aber diese Strümpfe waren anders. Sie waren nicht handgestrickt. Sie waren maschinell hergestellt worden.

Königin Elizabeth hatte ein gewisses Gespür dafür, was maschinell hergestellte Strümpfe bedeuten könnten, und sie wollte nichts davon. „Ich habe zu viel Liebe für meine armen Leute, die ihr Brot durch die Beschäftigung mit Stricken verdienen, als dass ich mein Geld dafür ausgeben könnte, eine Erfindung voranzutreiben, die zu ihrem Ruin führen wird, indem sie ihnen die Arbeit entzieht und sie so zu Bettlern macht“, erklärte sie.

Strümpfe sind heute kaum noch Gegenstand von Kontroversen. Doch von da an bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts standen maschinell hergestellte Strümpfe an der Spitze der industriellen Revolution. Europäische Könige subventionierten ihre Herstellung, Industriespione waren auf der Suche nach der Technologie zu ihrer Herstellung und politische Dissidenten zerschmetterten die Rahmen, auf denen sie hergestellt wurden. Diese zarten Unterwäsche kündigten den wirtschaftlichen Wandel an, der die Welt verändern würde.

Die meisten Männer hätten sich im späten 15. Jahrhundert nicht mit der Herstellung von Strumpfwaren beschäftigt, und William Lees Inspiration für die Entwicklung einer Strumpfstrickmaschine ist in der Geschichte verloren gegangen. Lee war Pfarrer in Calverton, England, einer Gegend, die für ihre Wolle bekannt ist. Eine apokryphe Geschichte besagt, dass er eine Strumpfstrickmaschine erfunden hat, damit der Gegenstand seiner Zuneigung ihn beim Stricken nicht ignorieren konnte. Eine Gegenerzählung besagt, dass er die Maschine geschaffen habe, um seiner Frau die Mühe zu ersparen, für Geld Strümpfe von Hand zu stricken. Aus irgendeinem Grund hatte er 1589 eine Maschine geschaffen, die die Handarbeit von Strickern nachahmen konnte.

Sein Design war einfach. Bei einer frühen Version steckten nur 12 Nadeln in kleinen Holzblöcken. Wenn die Maschine arbeitete, schossen diese Nadeln nach vorne, packten einen Faden und zogen ihn durch die vorherige Schlaufenreihe zurück. Im Laufe der Zeit verbesserte er das Design, sodass es mehr Nadeln und eine höhere Nadeldichte pro Zoll Stoff enthielt, was die Qualität des resultierenden Textils verbesserte. Nachdem er die Maschine erfolgreich in Calverton etabliert hatte, beschlossen er und sein Bruder, ihr Geschäft nach London zu verlegen, wo sie die Aufmerksamkeit von Hunsdon, dem königlichen Kammerherrn, auf sich zogen.

Nachdem seine Arbeit 1605 von Elisabeth und später von ihrem Nachfolger Jakob I. abgelehnt wurde, brachte Lee seine Erfindung nach Frankreich, wo König Heinrich IV. seinen Einfallsreichtum annahm. Bis dahin hatte Lee neun Maschinen entwickelt und begann mit der Herstellung von Strümpfen für die französische Elite. Etwa fünf Jahre lang wurde Lees Vision, schnell Strümpfe herzustellen, verwirklicht, doch 1610, nach der Ermordung des Königs, brach sein neues Leben zusammen. Er konnte in Frankreich nie wieder Fuß fassen und nach seinem Tod im Jahr 1614 brachten sein Bruder und seine Arbeiter die Maschinen zurück nach England und begannen mit dem Wiederaufbau der Industrie in der Gegend um Nottingham.

In den folgenden Jahrzehnten verfeinerten Lees Lehrlinge seine Maschine weiter, um die Produktion zu beschleunigen und die Qualität zu verbessern. In den 1650er Jahren war die englische Regierung (angeführt von Oliver Cromwell) bestrebter, diese Technologie zu übernehmen, und 1657 gründete Cromwell die Worshipful Company of Framework Knitters (die es noch heute gibt), um die maschinelle Herstellung von Strümpfen zu überwachen. Die Technologie, die die britischen Strickerinnen verwendeten, war so begehrenswert geworden, dass ein Industriespion, Jean Hindret, nach England kam, um mehr über die Maschinen zu erfahren. Nachdem er dieses Wissen nach Frankreich zurückgebracht hatte, ließ ihn Ludwig XIV., der Sonnenkönig, im Pariser Bois de Boulonge ein Geschäft eröffnen und subventionierte dann im Laufe des nächsten Jahrzehnts die Strumpfindustrie stark.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts erfreuten sich maschinengestrickte Strümpfe großer Beliebtheit und hatten sich zu einem gut etablierten Industriezweig entwickelt. Die Rahmen waren komplizierter und teurer geworden, und wohlhabende Männer begannen, in sie zu investieren und Arbeiter für den Betrieb einzustellen. Im Jahr 1811, als ein langer Krieg mit Frankreich die britische Wirtschaft schrumpfte, änderten Nottinghamer Textilarbeiter, die gegen ihre Löhne und Veränderungen in der Industrie protestierten, ihre Meinung über die Maschinen und zerschmetterten sie. Diese Proteste dauerten monatelang an und die politischen Demonstranten, die sie anführten, wurden als „Ludditen“ bekannt (nach dem fiktiven Lehrling Ned Ludd, der bereits 1779 Strumpfrahmen zertrümmert haben soll). Die Bewegung galt als gefährlich genug, dass das Parlament im Februar 1812 ein Gesetz zur Zerstörung von Strumpfgestellen verabschiedete, das die Zerstörung einer Strumpfmaschine zu einem Kapitalverbrechen machte. Dutzende Ludditen wurden wegen ihrer Proteste gehängt.

Diese empörenden Arbeiter wollten nicht zu den Tagen des Handstrickens von Strümpfen zurückkehren, einem langen und mühsamen Prozess, aber sie wurden von einer neuen Wirtschaftsordnung erschüttert, die Lees „Strumpfrahmen“-Maschine geschaffen hatte. Vielleicht hatte Königin Elizabeth Recht, als sie Lees Erfindung skeptisch gegenüberstand. Auch wenn sie es nicht verhindern konnte, spürte sie, dass diese Innovation bei Beinbedeckungen eine neue Arbeitsweise versprach, die die Möglichkeiten für Arbeitnehmer und Verbraucher verändern würde – im Guten wie im Schlechten.