Der Reiz des Verkaufsarguments „Made in America“.

Die Geopolitik zwang den Unternehmer Taylor Shupe, Arbeitsplätze aus China zurückzuholen. Es hilft auch dabei, seine von Memes inspirierten Socken zu verkaufen.

Momente entlang der Produktionslinie bei FutureStitch, einem Unternehmen, das Designersocken herstellt und ehemals inhaftierte Frauen beschäftigt. Bildnachweis: John Francis Peters für die New York Times

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Von Peter S. Goodman

Peter Goodman, der zu Beginn seiner Karriere fünf Jahre in China verbrachte und über Wirtschaftswissenschaften berichtete, berichtete über diesen Artikel von der Westküste der USA.

Als Teenager in Südkalifornien verkündete Taylor Shupe selbstbewusst seine Pläne, eines Tages ein globales Unternehmen zu leiten, ein Ziel, das ihn sicherlich nach China führen würde. Mit 15 Jahren lernte er Mandarin.

Während eines College-Semesters in China richtete Herr Shupe eine Fabrik ein, die Produkte für sein neuestes Vorhaben herstellen konnte: den Verkauf von Schutzhüllen für Laptop-Computer.

Später leitete er die Produktion für ein Start-up namens Stance, das auf Fabriken in China angewiesen war, um Premium-Socken mit kräftigen Farben, Surfermustern und Preisen von bis zu 25 US-Dollar pro Paar herzustellen. Sein aktuelles Unternehmen, ein Sockenunternehmen namens FutureStitch, stellt die meisten seiner Waren ebenfalls in China her.

Doch im Laufe der Zeit veränderte sich die Welt, in der Mr. Shupe erwachsen wurde, zu etwas anderem. Die Ära der Globalisierung, die seine frühen unternehmerischen Streifzüge prägte, konzentrierte sich auf China. Die nächste Phase, die sich jetzt abspielt, wird von Feindseligkeiten zwischen Washington und Peking dominiert.

Die Feindseligkeit und das Misstrauen waren am Donnerstag deutlich zu spüren, als bei einer Anhörung im Kongress die Verbindungen zwischen der chinesischen Regierung und der äußerst beliebten Social-Media-Plattform TikTok untersucht wurden.

„An alle Amerikaner, die heute zuschauen, hört das. TikTok ist eine Waffe der Kommunistischen Partei Chinas“, erklärte die Vorsitzende des Energie- und Handelsausschusses des Repräsentantenhauses, Cathy McMorris Rodgers, eine Republikanerin aus dem US-Bundesstaat Washington.

Herr Shupe, 39, hatte den größten Teil seines Erwachsenenlebens damit verbracht, Jobs über den Pazifik zu schicken. Er beabsichtigt nun, sie zurückzubringen, indem er die Produktion in eine neue Fabrik an der Küste von San Diego verlagert.

Der von ihm angenommene Trend, bekannt als Reshoring, ist das Ergebnis einer Reihe folgenschwerer Veränderungen in der Weltwirtschaft im letzten Jahrzehnt. In China stiegen die Arbeitskosten. Präsident Donald J. Trump hat Zölle auf chinesische Importe erhoben. Und Präsident Biden verschärfte den Druck, um Chinas Wirtschaftsmacht einzudämmen. In Washington kamen zwei politische Parteien, die sich in fast nichts einig waren, zu einem Konsens darüber, dass China eine Bedrohung für den amerikanischen Lebensstil darstellte.

Als die Pandemie ausbrach und die Kosten für den Warentransport über den Pazifik vervielfachten, verspürte Herr Shupe bereits das Gefühl der Dringlichkeit, Produkte näher an sein Heimatland zu liefern.

„Wenn Waren aus China kommen, wird es immer den Pazifischen Ozean geben, den man überwinden muss“, sagte er.

Im Sommer eröffnete er seine neue Fabrik in Oceanside, Kalifornien. An einem kürzlichen Nachmittag arbeiteten dort nur 20 Menschen und bedienten Maschinen, um aus China importierte Rohsocken mit dekorativen Mustern zu versehen. Aber Herr Shupe plant, seine Belegschaft bis zum Jahresende mehr als zu verdoppeln.

„Wir steuern auf einen Zustand der Hyperlokalisierung zu“, sagte er, als er in seinem Tesla mit alarmierender Geschwindigkeit über die Autobahn in Richtung Fabrik fuhr. „Die großen Störungen, die in den letzten drei Jahren aufgetreten sind, haben definitiv ein Risiko aufgezeigt, von dem wir nicht dachten, dass es existiert. Welche Marken wollen jetzt neue Lieferketten in China aufbauen?“

Herr Shupe musste sich mit den Fallstricken auseinandersetzen, die sich daraus ergeben, weiterhin auf Textilien aus China zu vertrauen, inmitten schrecklicher Berichte über Menschenrechtsverletzungen gegen Uiguren, die ethnische Minderheit in der chinesischen Provinz Xinjiang – einer wichtigen Baumwollquelle. Amerikanische Sanktionen untersagten die Einfuhr von Produkten aus Xinjiang in die Vereinigten Staaten.

„Made in China“ ist auch zu einem Markenzeichen geworden.

Herr Shupe und seine Gründerkollegen waren in erster Linie Unternehmer und erkannten, dass High-End-Socken eine Grenze für den Einzelhandel darstellten, die nur darauf wartete, ausgebeutet zu werden, ein Massengut, das in eine Plattform für den individuellen Ausdruck umgewandelt werden konnte. Aber Ausdruck brachte Werte mit sich.

Er verstand, dass die Amerikaner, um deren Füße er wirbte, zunehmend dazu neigten, China als unappetitlich und sogar böswillig anzusehen.

Er verstand, wie soziale Medien und die Unterstützung von Prominenten Verbraucherimpulse auslösen können. Traditionelle Werbung kann nicht mit der Wirkung eines Instagram-Posts mithalten, der eine NBA-Legende in Stance-Socken zeigt, oder mit dem Jay-Z-Song, der den Ruhm der Marke feiert. („Das sind keine grauen Trainingsanzüge und weißen Röhrensocken. Das sind schwarze Lederhosen und ein Paar Stance.“)

China war ein schädliches Detail in der Geschichte von Herrn Shupes Produkt. Die Herstellung von Socken in den Vereinigten Staaten war Teil einer neuen Erzählung, die seine Kunden auf die richtige Seite der Geschichte stellt, indem sie in amerikanische Gemeinden investieren und auf den Klimawandel reagieren, indem sie die Kohlenstoffemissionen von Schiffscontainern, die über den Ozean strömen, begrenzen.

„Verbraucher wollen mehr denn je wissen, wo die Dinge hergestellt werden“, sagte Herr Shupe. „Und wie Dinge hergestellt werden.“

Auf diese zweite Frage hatte er eine Antwort gefunden, indem er mit lokalen Regierungsbehörden zusammenarbeitete, um ehemals inhaftierte Frauen einzustellen, die meisten davon Schwarze und Latinas. Sie tragen Traumata aus früheren Erfahrungen mit Drogenmissbrauch, häuslicher Gewalt und Prostitution. Sie waren mit Rassendiskriminierung und einer Arbeitslosenquote von bis zu 35 Prozent konfrontiert. Und da waren die alltäglichen Kämpfe der alleinerziehenden Mutter, die Bezahlung der Miete und der Einkauf von Lebensmitteln in einer Gesellschaft, die dazu neigte, sie abzuschreiben.

Menschen wie Tasha Almanza, eine Mutter von vier Kindern, die wegen Drogenverkaufs eine Haftstrafe verbüßt ​​hatte, standen im Mittelpunkt der Erzählung der Marke.

„Wir sind Frauen, die zusammenarbeiten“, sagte Frau Almanza. „Wir sind hier, um uns gegenseitig zu stärken. Das hat mir die Möglichkeit gegeben, mein Leben neu aufzubauen.“

Herr Shupe setzt sich intensiv mit dieser Erlösungsgeschichte auseinander. Er stellt Socken her, versucht aber, soziale Zwecke zu verkaufen.

„Wenn man an die Mitarbeiter denkt, die wir einstellen, die zufällig von allen anderen Beschäftigungsgruppen in den Vereinigten Staaten am meisten verlassen sind, und an ihre Kampfgeschichten, dann ist das wahre Macht“, sagte er. „Und alles andere, was aus China kommt, ist nicht nur ein Mangel an solchen sozialen Elementen, es ist auch politisch negativ.“

Man könnte dieser Formulierung zustimmen, oder man könnte skeptisch darauf reagieren und Opportunismus erahnen. In jedem Fall bedeutete seine Existenz einen Wandel in der Diskussion, die Weiterentwicklung von Werten.

Die Herstellung von Produkten in den Vereinigten Staaten mit amerikanischen Arbeitern gewinnt an Bedeutung.

Die meiste Aufmerksamkeit für die Wiederbelebung des verarbeitenden Gewerbes galt wichtigeren Anliegen als Socken.

Herr Trump förderte die Produktion von Covid-Impfstoffen, unter anderem durch die Reservierung von Lieferungen wichtiger Inhaltsstoffe und Ausrüstung, die von inländischen Pharmaunternehmen benötigt werden. Herr Biden weitete diese Bemühungen aus und beschleunigte die Verfügbarkeit von Impfstoffen.

Herr Biden behielt die Zölle der Trump-Regierung auf chinesische Importe bei und eröffnete gleichzeitig eine neue Front im Handelskrieg: Computerchips. Im Rahmen des im August unterzeichneten CHIPS and Science Act setzte der Präsident direkte Subventionen im Wert von 52 Milliarden US-Dollar frei, um Unternehmen zu ermutigen, Computerchips in Fabriken in den Vereinigten Staaten herzustellen.

Regierungsbeamte verkündeten das Gesetz als Befreiung von der ständigen Verletzlichkeit, sich auf Chiphersteller in Taiwan zu verlassen, einer selbstverwalteten Insel, die nur 100 Meilen vor der chinesischen Küste liegt und von Peking beansprucht wird.

Die Regierung hat außerdem Steuergutschriften genutzt, um die inländische Produktion von Elektroautos und Batterien zu fördern.

Das Ergebnis war ein Industriebauboom in den gesamten Vereinigten Staaten.

Nach Angaben der Semiconductor Industry Association hatte die Chipindustrie bis Ende 2022 fast 200 Milliarden US-Dollar für den Bau und die Erweiterung von 40 Fabriken in 16 Bundesstaaten bereitgestellt und damit 40.000 künftige Arbeitsplätze geschaffen. Nach Angaben des Natural Resources Defense Council, einer Interessenvertretung, wurde für amerikanische Fabriken, die Elektroautos und Batterien herstellen, ein ähnlicher Geldbetrag versprochen.

Derzeit hängt das Wachstum der inländischen Produktion von der Großzügigkeit des Bundes ab.

„Die nationalen Sicherheitsbedenken und die Geopolitik mit Taiwan, diese Faktoren sind Motivatoren“, sagte Eskander Yavar, geschäftsführender Gesellschafter bei BDO, einem internationalen Unternehmensberatungsunternehmen. „Wenn es keine Subventionen gibt, wird die Neuverlagerung meiner Meinung nach langsamer voranschreiten.“

Doch genau darin liegt der Sinn der Subventionen, fügte Herr Yavar hinzu. Sie sollen Investitionen in den USA attraktiver machen und die oft erhebliche Lücke zwischen den Produktionskosten von Gütern im Inland und in einem Niedriglohnland schließen.

Auch wenn die Löhne in China in den letzten Jahren gestiegen sind und sich die Schifffahrt als volatil erwiesen hat, sind die Kosten für die Herstellung von Socken in Kalifornien immer noch deutlich höher als für die Herstellung in China, räumt Herr Shupe ein. Diese grundlegende Realität wird sich wahrscheinlich in absehbarer Zeit nicht ändern und lässt das Schicksal seines Vorschlags ungewiss. Dennoch geht er davon aus, dass die Amerikaner letztendlich bereit sein werden, mehr für Produkte aus heimischer Produktion zu bezahlen.

Aufgewachsen in Orange County, einem klassischen, sonnenverwöhnten Stück der Pazifikküste, surfte und skatete er als Kind und lernte so die Modebedürfnisse von Menschen kennen, die cool aussehen und sich gleichzeitig wohl fühlen wollten.

Seit seiner frühen Kindheit war er ständig mit dem einen oder anderen unternehmerischen Vorhaben beschäftigt.

„Jedes Jahr zu Weihnachten bat ich um Dinge, mit denen ich Geld verdienen konnte“, erinnert er sich. Ein Jahr lang war es ein Zitronenzerkleinerer, mit dem er Limonade herstellen konnte. In anderen Jahren besorgte er sich eine Zuckerwattemaschine, einen Schneekegelhersteller und eine Steinschleifmaschine – alles zusammen, um Produkte zu produzieren, die er an die Nachbarn verkaufte.

Mit 12 Jahren verkaufte er von Tür zu Tür Schachteln voller Pralinen und Schmuck. Dann arbeitete er als Lieferjunge in einem Floristen, der von einem Mann aus Taiwan geführt wurde, und nutzte die Gelegenheit, rudimentäres Mandarin zu lernen.

Herr Shupe wurde als gläubiger Mormone erzogen, ist jedoch kein Anhänger mehr. Er wurde als Missionar nach Taiwan entsandt, eine Erfahrung, die er heute als koloniales Unterfangen ansieht, auch wenn er zu schätzen weiß, was es ihm gebracht hat: völlige fließende Mandarin-Sprache.

„Das Ziel war die Konvertierung“, sagte Herr Shupe. „Ich wurde sehr konkurrenzfähig.“

Zwei Jahre später kehrte er in die USA zurück und schrieb sich an der Brigham Young University ein. Als er für ein Austauschsemester an der Universität Nanjing in China landete, wollte er unbedingt einen Neoprenlieferanten für sein Unternehmen finden, das Schutzhüllen für Laptops herstellt.

Er fand eine Fabrik in Südchina. Das Geschäft wuchs und Circuit City wurde sein größter Kunde. Doch als die Elektronikfachmarktkette 2009 in die Insolvenz ging, liquidierte Herr Shupe seine Lagerbestände und schloss das Geschäft.

Im selben Jahr gründete er zusammen mit drei anderen Unternehmern Stance, eine Marke, die auf der Idee beruhte, dass Socken reif für eine Neuerfindung seien. Sie konzentrierten sich zunächst auf Skateboarder und verwendeten dehnbares Material, das eine leichte Kompression ausübte, um ein Abrutschen an den Waden zu verhindern, und verwendeten gleichzeitig die Designs von Künstlern aus Südkalifornien.

Sie arbeiteten mit einer Fabrik außerhalb von Shanghai zusammen, um ihre Produkte herzustellen. Herr Shupe überwachte die Produktion und flog zunächst alle paar Wochen zwischen Kalifornien und China. Doch der Mangel an täglicher Aufsicht verursachte Ärger. Maschinen verschwanden auf mysteriöse Weise aus der Fabrik. Bestellungen gerieten aufgrund von Kommunikationsproblemen über große Entfernungen ins Stocken. Nach sechs Monaten ständigem Jetlag zog er nach China und lebte sechs Jahre lang in der Nähe der Fabrik.

Als er 2017 FutureStitch gründete, behielt er den Betrieb von Stance in China bei.

Von Anfang an hatte er vorgehabt, irgendwann eine Fabrik in den Vereinigten Staaten zu errichten, doch eine Reihe von Entwicklungen beschleunigten den Zeitplan.

Zuerst kam der Handelskrieg und dann die Pandemie, was zu zusätzlichen Kosten und Verzögerungen führte. Ein einziger Covid-Fall im Jahr 2020 in seiner Fabrik in China zwang die gesamte Belegschaft zur Quarantäne und schloss den Betrieb für drei Wochen.

FutureStitch hat Verträge zur Herstellung von Socken für Stance und andere Marken. Jeden Monat werden zwischen 20 und 30 Container – jeder 40 Fuß lang – von China nach Südkalifornien verschifft. Aber die Transportkosten vervielfachten sich. Die Zeit, die benötigt wurde, um Produkte auf den Markt zu bringen, erhöhte sich von drei Wochen auf zehn Wochen.

Dies war besonders beunruhigend angesichts der Fixierung von Herrn Shupe auf maßgeschneiderte Waren, bei denen es auf Schnelligkeit ankommt, um von aktuellen Trends zu profitieren. Er verfolgte Pläne, Socken mit fotografischen Bildern wichtiger Höhepunkte von Sportveranstaltungen herauszubringen – dem spielentscheidenden Schuss im NBA-Finale, dem triumphalen Pferd, das die Ziellinie beim Kentucky Derby überquerte.

„Sieh dir den Moment an, die Hitze des Memes“, sagte er. „Am Ende des Monats ist es nicht einmal ein Zehntel dessen, was es war.“

Dies war der Anstoß, die neue Fabrik in Oceanside zu errichten.

Sein Interesse an sozialer Gerechtigkeit, gepaart mit pragmatischeren Personalüberlegungen, veranlassten ihn, Frauen zu rekrutieren, die Zeit hinter Gittern verbracht hatten.

Viele Arbeitgeber meiden die Einstellung von Personen mit Vorstrafen, da sie diese als riskant ansehen. Herr Shupe erkannte das Potenzial hochmotivierter Mitarbeiter, die bereits ihre Belastbarkeit bewiesen hatten. Seine Arbeiter waren auf einzigartige Weise in ihre Arbeit investiert.

„Wir müssen hier sein, sonst landen wir wieder im Gefängnis“, sagte Frau Almanza, 44, eine der ersten Mitarbeiterinnen der Fabrik. „Es ist unsere Freiheit, die auf dem Spiel steht. Wir arbeiten für ein größeres Ziel, weil wir versuchen, unser Leben zu verändern.“

Zuvor war sie als Aderlasserin tätig gewesen und hatte in einem Krankenhaus Blut abgenommen, wo sie fast 28 Dollar pro Stunde verdiente. Dann begann ein Mann, mit dem sie zusammenarbeitete, sie zu verfolgen, sagte sie, und drängte sie in die Enge, als sie allein in einem Labor waren. Sie reichte eine Beschwerde wegen sexueller Belästigung ein und wurde wegen schlechter Anwesenheit entlassen, sagte sie, obwohl sie aus Angst um ihre Sicherheit die Schichten verpasst hatte.

Plötzlich war sie arbeitslos und verlor ihre Wohnung. Sie und ihre Kinder drängten sich in ein Wohnmobil, das in der Einfahrt eines Freundes geparkt war, und pendelten dann zwischen billigen Motels hin und her.

Sie hatte früher in ihrem Leben mit Drogen zu kämpfen, war aber seit 17 Jahren clean. Sie erlitt einen Rückfall und griff dann auf den Handel mit Meth zurück, um ihre Familie zu ernähren, sagte sie.

Im Juni 2021 wurde sie verhaftet und wegen Verschwörung zum Vertrieb angeklagt. Sie verbrachte zwei Monate in einem Bezirksgefängnis und zwei weitere in einem Bundesgefängnis, wo sie sich schuldig bekannte und im Gegenzug zu einer einjährigen Haftstrafe verurteilt wurde.

Bei der Behörde, bei der sie Bargeldhilfe beantragte, erzählte ihr jemand von FutureStitch. Sie bewarb sich und wurde für 20 Dollar pro Stunde eingestellt. Sie zog mit ihrer Familie in eine Wohnung und wurde bald zur Vorgesetzten befördert.

In der Fabrik steuert sie einen Gabelstapler und nimmt an Yoga-Kursen teil, die von der Personalleiterin Sarah Porter geleitet werden.

Wo viele Stundenarbeiter in den Vereinigten Staaten Chefs ertragen müssen, die kurzfristig Schichten einplanen und so das Familienleben auf den Kopf stellen, hat FutureStitch die Gleichung umgedreht. Mitarbeiter können ihre Arbeitsunfähigkeit bis zu einem Tag im Voraus kündigen. Sie sind von der Teilnahme an Treffen mit Bewährungshelfern befreit.

Das Unternehmen baut einen Skateboardpark, um Müttern die Möglichkeit zu geben, ihre älteren Kinder mit zur Arbeit zu bringen.

„Ich möchte, dass wir nicht nur ein Arbeitsplatz sind“, sagte Frau Porter, die Schwester von Herrn Shupe. „Ich möchte, dass wir ein Zufluchtsort sind.“

Herr Shupe ist Vater von drei Kindern, aber die Anwesenheit alleinerziehender, berufstätiger Mütter, deren Zeit besonders knapp ist, hat ihm marktfähige Einblicke in die alltäglichen Probleme des Schuhwerks verschafft, wie zum Beispiel die gelegentliche Folter, kleinen Kindern mit anderen Ideen Schuhe und Socken anzuziehen . Dies war der Ursprung seiner neuesten Obsession, einer Mischung aus einem Schuh und einer Socke, die eine starke Sohle hat, aber einzeln getragen und in die Waschmaschine geworfen werden kann.

An einem kürzlichen Morgen berief Herr Shupe sein Designteam ein, um einen Prototyp zu prüfen. Die Außensohle wird aus Vibram bestehen, das in den USA aus recycelten Materialien hergestellt wird. Und das Produkt könnte in fünf Herstellungsschritten hergestellt werden, verglichen mit 80 oder 90 Schritten bei manchen Schuhen.

„Es hat die richtigen Formeln für ‚Made in the USA‘“, sagte Herr Shupe. „Hier geht es darum, hier in den Vereinigten Staaten etwas mit interessantem Design zu schaffen. Wir müssten eine Geschichte darüber erzählen.“

Peter S. Goodman ist ein globaler Wirtschaftskorrespondent mit Sitz in New York. Zuvor war er während der Großen Rezession als europäischer Wirtschaftskorrespondent und nationaler Wirtschaftskorrespondent in London tätig. Er hat auch bei der Washington Post als Büroleiter in Shanghai gearbeitet. @petersgoodman

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