Verurteilung wegen Bestechung gegen Mann aus Virginia bestätigt, der der Stadt 500 US-Dollar für die Finanzierung von Spielautomaten geboten hatte

Das Gebäude des Berufungsgerichts von Virginia in der Innenstadt von Richmond. (Ned Oliver/Virginia Mercury)

Das Berufungsgericht von Virginia bestätigte am Dienstag eine Verurteilung wegen Bestechung gegen einen Supermarktbetreiber in Southside Virginia, der der Stadt La Crosse eine monatliche Spende in Höhe von 500 US-Dollar als Gegenleistung für die Unterstützung der Beamten für Spielautomaten in seinem Geschäft angeboten hatte.

Der Geschäftsmann Mamdoh Abouemara legte im Landkreis Mecklenburg Berufung gegen seine Schuldverurteilung aus dem Jahr 2021 ein und argumentierte, die Staatsanwaltschaft habe nicht ausreichend nachgewiesen, dass er in korrupter Absicht gehandelt habe, unter anderem weil er der Stadt das Angebot offen gemacht habe.

Das Berufungsgericht wies dieses Argument in einer 2:1-Entscheidung zurück und entschied, dass das Gesetz von Virginia nicht vorschreibe, dass Gegenleistungen „heimlich oder heimlich“ angeboten werden müssten, um als illegale Bestechung zu gelten.

„Wenn das wahr wäre, wären die unziemlichsten, offenkundigsten und berüchtigtsten Bestechungsgelder, die öffentlichen Bediensteten öffentlich angeboten werden, von der Strafverfolgung ausgeschlossen“, schrieb Richter Stuart A. Raphael für die Mehrheit.

Die Gerichtsmeinung scheint sich auf sogenannte Skill-Maschinen zu konzentrieren, die automatenähnlichen Geräte, die in Convenience-Stores in ganz Virginia installiert sind, obwohl Zweifel an ihrer Legalität bestehen. Das Gerichtsgutachten bezieht sich jedoch nur auf „Spielautomaten“, und örtliche Beamte konnten am Dienstag nicht bestätigen, dass es sich bei den fraglichen Geräten um Geschicklichkeitsautomaten handelte. Die Ereignisse im Bestechungsfall ereigneten sich, bevor die Generalversammlung im Jahr 2021 für ein Verbot von Geschicklichkeitsmaschinen stimmte. Dieses Verbot bleibt in der Schwebe, während die Geschicklichkeitsspielbranche weiterhin vor Gericht gegen das Gesetz kämpft.

Abouemara wurde zu einem Jahr auf Bewährung verurteilt, wobei die fünfjährige Haftstrafe vollständig ausgesetzt wurde.

Kevin Calhoun, einer von Abouemeras Anwälten, sagte, der Rechtsstreit werde weitergehen.

„Wir sind von der heutigen Entscheidung des Berufungsgerichts enttäuscht, aber wir beabsichtigen, den Fall beim Obersten Gerichtshof von Virginia anzurufen und energisch dafür zu kämpfen, dass die Verurteilung unseres Mandanten aufgehoben wird“, sagte Calhoun.

Die Ereignisse, die zu Abouemaras rechtlichen Schwierigkeiten führten, begannen, als die örtlichen Strafverfolgungsbehörden mit der Untersuchung seines Ladens begannen, nachdem sie laut Gerichtsakten spät in der Nacht, als der Laden eigentlich geschlossen werden sollte, „viele Autos“ auf dem Parkplatz bemerkt hatten. Anfang Oktober 2019 ging Abouemara zum Büro des Stadtverwalters von La Crosse, um über Spenden an die Stadt im Austausch gegen einen Brief zur Unterstützung der Spielautomaten zu sprechen.

Der damalige Stadtverwalter, FA Hendrick, teilte Abouemara mit, dass die Stadt Spenden nicht direkt entgegennehmen könne, aber Spenden könnten an eine gemeinnützige Organisation namens „Friends of La Crosse“ geleistet werden, die sich auf die Verbesserung der Zivilbevölkerung konzentriert.

Hendrick sagte, er werde Abouemaras Angebot an den Stadtrat annehmen, und die Angelegenheit wurde bei einer Sitzung am 9. Dezember behandelt. Der Rat antwortete mit einem klaren Nein. Laut Gerichtsgutachten zeigt eine „verstümmelte“ Aufzeichnung dieser Sitzung, wie Ratsmitglieder lachen, nachdem sie den Vorschlag abgelehnt hatten.

Abouemara stellte der Stadt außerdem einen Scheck über 200 Dollar aus, den die Stadtbeamten jedoch nicht akzeptierten. Hendrick hatte ursprünglich vor Gericht ausgesagt, dass der Scheck nach der Ratssitzung im Dezember kam, aber der Scheck war vom 26. Oktober datiert und Hendrick räumte später ein, dass er den Scheck möglicherweise schon vor der Sitzung erhalten hatte.

Nach Angaben der Berufungsinstanz wurde Abouemara wegen Bestechung in zwei Fällen angeklagt, die Anklage im Zusammenhang mit der versuchten Spende in Höhe von 200 US-Dollar wurde jedoch abgewiesen.

Das Berufungsgericht wies die Behauptung der Verteidigung zurück, dass die versuchte Spende in Höhe von 200 US-Dollar, nachdem die Stadt seinen ursprünglichen Vorschlag abgelehnt hatte, beweise, dass „das ursprüngliche Angebot keine Bestechung war“.

„Zum Beispiel hätte seine einmalige Zahlung von 200 US-Dollar statt 500 US-Dollar jeden Monat durchaus eine Strafe dafür darstellen können, dass der Rat das Bestechungsgeld nicht angenommen hat“, schrieb Raphael in der Mehrheitsmeinung. „Oder die Spende könnte ein Versuch gewesen sein, sich einzuschmeicheln. Oder ein Versuch, das Verbrechen zu vertuschen.“

Gerichtsakten zufolge führten die Strafverfolgungsbehörden am 15. Dezember 2019 einen Durchsuchungsbefehl in Abouemaras Geschäft durch und „beschlagnahmten mehrere Spielautomaten“.

Die Richterin des Berufungsgerichts, Vernida R. Chaney, war mit der Meinung nicht einverstanden und schrieb in einem Dissens, dass die Mehrheit das Bestechungsgesetz zu weit ausgelegt habe, indem sie die Möglichkeit eines informellen Schreibens als Amtshandlung der Beamten betrachte, die angeblich unzulässig sei. In ihrer abweichenden Meinung heißt es, dass sowohl das Spendenangebot als auch die Bitte um ein Unterstützungsschreiben für sich genommen legal gewesen wären und die bloße Tatsache, dass sie miteinander verknüpft seien, nicht die „erforderliche Bestechungsabsicht“ beweise.

„Das Bestechungsgesetz so auszulegen, dass es jede vorgeschlagene Gegenleistung unter Strafe stellt, würde Angebote von Geldspenden zugunsten der Gemeinde als Gegenleistung für einen Dankesbrief oder einen Geburtstagsgruß an den ältesten Bürger der Gemeinde absurderweise kriminalisieren“, schrieb Chaney. „Indem die Mehrheit das Bestechungsgesetz so auslegt, dass es jeden Vorschlag unter Strafe stellt, bei dem ein Vorteilsaustausch zwischen der Stadt und einer Privatperson stattfindet, wandelt sie den rechtmäßigen Akt, dem Stadtrat einen Vertrag vorzuschlagen, in eine kriminelle Handlung um.“

Die Mehrheit sagte jedoch, das Angebot sei „ein abgeschlossenes Verbrechen, sobald es dem Stadtrat mitgeteilt wurde“.

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von Graham Moomaw, Virginia Mercury 7. Juni 2023

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Graham, ein erfahrener Politikreporter aus Virginia, wuchs in Hillsville und Lynchburg auf, schloss sein Studium an der James Madison University ab und erwarb einen Master-Abschluss in Journalismus an der University of Maryland. Bevor er 2019 zum Mercury wechselte, war er sechs Jahre lang für den Richmond Times-Dispatch tätig, wo er die meiste Zeit über das Büro des Gouverneurs, die Generalversammlung und die Landespolitik berichtete. Er berichtete auch über Rathaus und Politik bei The Daily Progress in Charlottesville.